"Smalltalk tiene buenas oportunidades por delante pero no podemos decir tan sólo que somos los mejores, debemos innovar"
Stéphane Ducasse es la informática lo que su homólogo representa para la cocina internacional. Los dos son franceses, perfeccionistas al límite que cuidan personalmente el más mínimo detalle y ambos han creado escuela. En el caso de este catedrático de larga carrera en el mundo de la ingeniería informática, la investigación en Smalltalk es su gran proyecto, un lenguaje informático con un gran potencial de desarrollo que se enseña en el Citilab desde sus inicios. Ducasse es el creador de Botsinc, un entorno para iniciarse en la programación bien conocido en la casa y el co-responsable de Pharo, una nueva manera de entender y trabajar con este lenguaje. Actualmente prepara la próxima Conferencia Internacional de Smalltalk (ESUG 2010) que es celebrarà de l'11 al 17 de setembre al Citilab
Smalltalk nació como un entorno de programación que se adelantó a su tiempo.
¿Son estas mismas características las que lo convierten ahora en una opción muy atractiva para los grupos de desarrollo?
Está claro que Smalltalk se adelantó mucho a su tiempo si miramos ahora hacia los años 80, porque de hecho aún ahora operamos en un entorno donde puedes programar completamente mediante la interacción con objetos. Cuando hacemos desarrollo web podemos interactuar directamente con nuestro servidor web y las aplicaciones basadas en web así que, por ejemplo, con Seaside, podemos depurar sobre la marcha tu aplicación web, una funcionalidad realmente muy valiosa. También podemos ver que tenemos acceso a todos los objetos del sistema, como la pila (stack). Esto es lo que nos permite definir soluciones que no son nada convencionales. Si miramos en Seaside, por ejemplo, no es algo que se pueda crear fácilmente en otros lenguajes. Toda esta clase de características resultan muy interesantes para asegurar que se puede innovar. Ahora mismo, vemos claro que estaría bien que Smalltalk incorporara sintaxis de scripting, un tema lo que ya estamos trabajando, por ejemplo.
¿Cómo está evolucionando, cuantitativa y cualitativamente, la comunidad de desarrollo de Smalltalk en Europa?
Para darte una idea en el caso de Francia, cuando empezamos la lista de correo de Smalltalk los 98 estábamos 3, y ahora somos 250. Esto no quiere decir que se esté generando un gran volumen de negocio, pero de hecho hay y cada vez veo más empresas desarrollando en Smalltalk. No ocurre como en los lenguajes de programación mayoritarios, pero hay gente que sabe aprovechar esta oportunidad y, además, la web está resultando especialmente útil porque permite que la gente pueda entregar rápidamente su aplicación y pueda construir también aplicaciones flexibles con rapidez y prototipado-les rápido. O sea que tenemos varias ventajas competitivas a nivel profesional.
Conozco una compañía que desarrolla en JSP (JavaServer Pages) que se ha pasado completamente a Smalltalk, aunque en general esta tendencia no se puede comparar el crecimiento que se dio en 1996, por ejemplo. Ese año Smalltalk creció al ritmo de un 40% anual. Está claro que esto no se volverá a repetir, pero todos modos veo un montón de pequeñas compañías donde la gente desarrolla software y se ganan la vida .... es muy positivo!
Qué incidencia están teniendo las iniciativas pedagógicas basadas en el entorno de Smalltalk (Scratch, Botsinc, etc) a la comunidad educativa?
Lo que veo es que Scratch, que se desarrolló en el MIT, está teniendo realmente su impacto, lo que está muy bien. Está teniendo un montón de usuarios y esto seguirá así porque, entre otras cosas, se continuará incluyendo la distribución de e-Toy con el portátil de los 100 dólares. Tengo un amigo que está desarrollando un Dr.. Geo II para este portátil y está teniendo muchas descargas, o sea que la cosa va bien! Por otra parte, Botsinc, que es lo que hice, ha quedado un poco más anecdótico porque nunca he hecho mucha presión en impulsarlo, aunque se está haciendo muy buen trabajo también en este tema.
Las empresas utilizan cada vez más Smalltalk en sus desarrollos comerciales?
Cuando Java llegó mató a un montón de oportunidades. La cosa ha cambiado desde el 2000, a partir de esta fecha algunas compañías están vuelto a utilizar Smalltalk: no sé si sabes que el AMD de 64 bits que quizás esté dentro de tu ordenador está desarrollado con Smalltalk. Más: el treinta por ciento del mercado mondial del tráfico marítimo de contenedores está controlado por sistemas Smalltalk. JP Morgan, uno de los fundadores del Dow Jones, está creando un sistema bancario extremadamente complejo también con Smalltalk. Conozco muchas compañías que han sido contratadas por JP Morgan, Sesto invirtiendo seriamennt en este campo. Algunas de ellas están haciendo incluso simulaciones de extracción de petróleo o sea que me parece que los años malos ya se han acabado.
La gran participación que se espera al ESUG hará evidente que el dogma único de Java ya es cosa del pasado. Ahora cualquiera puede utilizar todo tipo de lenguajes dinámicos y Smalltalk puede salir ganando fuerza con esta perspectiva.
Sin ser un boom, está claro que cada vez se ven más compañías que antes tenían congelados sus proyectos, contratando gente nueva y poniendo en marcha nuevas iniciativas.
El año 98 se notó un descenso, fue un año malo. Bueno, no para la comunidad, pero si por la conferencia que fue muy pequeña. Dos años más tarde, en Amsterdam, vinieron 170 personas de todo el mundo, al igual que ocurrió el año anterior y el mismo que espero que pase en Barcelona, así que no veo ningún problema.
¿Qué retos se plantea ESUG en esta edición, como el eneucntro de referencia de la comunidad de usuarios de Smalltalk?
El objetivo de la ESUG es garantizar que se esté construyendo una comunidad donde la gente realmente puede encontrarse. No es una conferencia de tipo académico, sino un encuentro con "espíritu", donde la gente se reúne y circula la información dentro de la comunidad. Esta es la función principal del ESUG. No sé qué pasará exactamente, pero seguro que será divertido, así que espero que vengáis! Seguro que será una conferencia interesante.
Una cosa importante que dijo Alan Kay es que la mejor manera de prever el futuro es inventarlo. Pienso que la comunidad Smalltalk debería volver a este estado mental. Un ejemplo de que esto ocurre es el trabajo que estamos haciendo con Traits, como los interfaces de Java pero mejorados. Esto se ha importado a Pearl 6. Scala utiliza una versión, y se integrarán todas a Dr.. Scheme y quizás Javascript también las tendrá. Lo que prueba todo esto es que tú puedes inventar algo y lograr impacto en Smalltalk.
¿Cuáles son los nuevos retos cara al futuro?
Cara al futuro se nos presentan nuevos retos. Cómo hacer que un lenguaje dinámico sea seguro? Y además que sea reflexivo y capaz de modificarse a sí mismo? Podemos diseñar sistemas mínimos que se puedan construir automáticamente desde fuentes distribuidas? ¿Qué somos los mejores sistemas modulares que anhelamos tener en el futuro: sintaxis de scripting, multiproceso? Como nos aproximamos al multiproceso con un sistema como este? IBM estuvo haciendo algunos experimentos y utilizaron una versión de Squeak que funciona sobre un microprocesador de 64 bits. Dentro de cada uno de estos microprocesadores hay un Squeak funcionando y comunicándose con otras máquinas virtuales.
Y cosas así ...
Estos son los retos cara al futuro. Pienso que Smalltalk tiene una buena oportunidad de ahora en adelante pero realmente tenemos que innovar, no sólo continuar diciendo: "Sí, somos los mejores"
